¿Qué es caucho natural?

El caucho natural es una sustancia extraída del látex de ciertos árboles, especialmente el Hevea brasiliensis, también conocido como árbol del caucho. Es una materia prima muy valorada debido a sus propiedades únicas, que lo hacen adecuado para una amplia gama de aplicaciones.

El látex se recolecta mediante un proceso conocido como sangrado, en el cual se realiza una incisión en la corteza del árbol y se recoge el líquido que fluye. El látex es una emulsión acuosa que contiene proteínas, resinas, azúcares y otras sustancias.

Una vez recolectado, el látex se procesa para eliminar el exceso de agua, se le añaden productos químicos para prevenir su descomposición y se realiza un proceso de coagulación y secado para obtener el caucho natural en forma sólida. Posteriormente, se llevan a cabo diferentes procesos para obtener variedades específicas de caucho natural, como por ejemplo, el caucho estireno-butadieno (SBR) o el caucho nitrilo (NBR).

El caucho natural se caracteriza por su elasticidad, resistencia al desgaste, impermeabilidad y capacidad de estiramiento. Estas propiedades lo hacen adecuado para su uso en la fabricación de neumáticos, productos impermeables, guantes, suelas de calzado, bandas transportadoras, tuberías, entre otros.

Sin embargo, también tiene algunas limitaciones. El caucho natural puede volverse pegajoso en temperaturas elevadas y puede ser sensible a la acción de agentes químicos, como aceites y solventes. Además, su suministro puede verse afectado por factores climáticos, como enfermedades de los árboles o condiciones climáticas desfavorables.

El caucho natural es valorado por su carácter renovable y su contribución a la reducción de gases de efecto invernadero en comparación con los cauchos sintéticos, que se producen a partir de derivados del petróleo. En la actualidad, se están llevando a cabo investigaciones para mejorar su producción y sostenibilidad, así como para desarrollar nuevos materiales a partir de sus propiedades únicas.